污泥是污水处理过程所产生的固体沉淀物质，主要特性是含水率高，有机物含量高，容易腐化发臭，并且颗粒较细，呈胶状液态。
污泥的成分非常复杂，除含有大量的水分外，还含有大量的有机质、难降解的有机物、多种微量元素、病原微生物和寄生虫卵、重金属等成分，并伴有恶臭。其中含有大量的有机物和丰富的氮、磷等营养物质，造成水质的富营养化，导致水质恶化，同时污泥中的重金属，有毒物质，致病菌等也将给人类健康带来极大危害。市政污泥不经妥善处理而任意排放和堆置，将对周围环境大气、土壤、地下水源造成严重的污染，使已建成的污水厂不能充分发挥其消除环境污染的作用, 相当于花费巨量资金分离出的污染物又回到了环境中。
我国正面临着大量市政污泥未处理，巨额的污水处理费可能“打水漂”的尴尬局面。资料显示，近年来我国污水处理仅政府投资部分就达５０００亿元以上，污水处理厂运营费用每年也要约５００亿元。但是，８０％的污泥并未得到有效处理，甚至被直接丢弃在农田、河流等公共环境中，变成新的污染源。
据统计，截至２０１４年３月底，全国市、县累计建成污水处理厂３６２２座，污水处理能力每日约１．５３亿立方米。清华大学水政策研究中心主任傅涛预测，到２０１５年，全国全年城镇污水处理厂湿污泥（含水率８０％）产生量将达到３３５９万吨。
作为污染物的“精华”，污泥的长期存在，污染了环境，威胁着群众身体健康，也消解了污水处理的环保效果。污泥是污水处理过程中污染物的“精华”。污泥含水率高、易腐败、有恶臭，含有重金属、“致癌致畸致基因突变”的有机污染物等。
首先，未经有效处理的污泥有可能污染地下水和地表水。污泥经过雨水的侵蚀和渗漏作用，极易对地下水造成二次污染，其所含丰富的氮磷等进入周边水体或土壤中，多余释放的氮磷等随着水循环系统进入地表水，造成地表水的富营养化。
其次，污泥有可能造成土壤污染。污泥中含有大量病原菌、寄生虫（卵），铜、锌、铬、汞等重金属以及多种有毒有害物。新鲜污泥中检测得到的病原体多达千种，其中危害较大的是寄生虫，对环境和人类以及动物健康有可能造成危害。而污泥中富含的重金属带来的污染更严重，使土地不再适宜耕作。
另外，污泥带来的食物链危害和臭气污染也不容忽视。部分污泥中的重金属渗入地下水后还可能通过鱼、虾等进入食物链，重新回到餐桌上。同时，臭气污染是污泥处理处置过程中极易产生的一种污染。
